GIFは1987年に米国コンピュサーブ社がグラフィックデータを圧縮・解凍する方法として開発された規格である。インターネット上ではJPEG画像と並んで広く使われている。
このGIFを作成・表示するためにはLZW（Lempel Ziv Wilch）という圧縮技術が使われている。このLZWは米国ユニシス社の特許になっていて、このLZWを利用する時は米国ユニシス社とライセンス契約を結ぶ必要があるのだ。ちなみに、LZWの詳細なライセンスに関してはhttp://www.unisys.co.jp/LZW/を参照して欲しい。
市販されているペイントソフトウェアは特に問題ない。問題となるのはフリーウェアである。フリーウェアの作者が米国ユニシス社とライセンス契約している可能性があるため、そのようなソフトウェアを利用には注意した方がよいかもしれない。
サイト管理者側が気を付けることとして次のようなことがある。
米国ユニシス社がこのままGIFの特許に関して変更しなければ、前述した3つを気を付ければよいだろう。しかし、いつどのように変更されるかわからないし、歴史的に見てもそろそろGIFを捨ててもよい頃かもしれない。今すぐGIF画像を全て捨てて別の形式の画像でWebサイトを構築し直すことは難しいかもしれない。実際私のWebサイトでもGIFを使っている。米国ユニシス社を儲けさせようとしている方は別だが、そうでない方は徐々に別の形式を使っていくとよいと思われる。その代表候補としてPNGがある。
このPNGはGIFが持っていた256色インデックスカラー、透過色、補助情報と100%可逆圧縮といった能力をすべて使える。さらに、JPEGでしか不可能だった6,24ビットフルカラー（1677万色同時発色）を100%可逆圧縮で表示したり、強固なファイル検査機能、αチャンネル*1、γ補正*2のサポートなど、GIFよりも優れた機能を持っています。ブラウザが反映していないのでは？ と思う方もいるかもしれないが、現在のブラウザの大半ならばPNGは表示できる。
1：出力先ディレクトリを指定する。
SetDirectory["C:\test"]
2：アニメーションを作る。
anime=Table[Plot[Sin[x+t],{x,0,2Pi}],{t,0,2Pi,Pi/4}]
3：ファイル名sin.gifで指定したディレクトリに保存する。
Export["sin.gif",anime,"GIF"]